プロローグ：予算削減の重圧

2024年3月、地方都市のとある市役所。 財政課長の田村正志（52歳）は、厚い資料の束を前にため息をついていた。

「来年度の予算要求、さらに20%カットか…」

市の財政状況は年々厳しくなる一方だった。少子高齢化による税収減、老朽化したインフラの維持費増大。削れるところはすべて削り尽くした感があった。

会議室のドアがノックされ、都市整備課の山田恵子係長（45歳）が入ってきた。

「田村課長、緑地管理予算の件でご相談が…」

「また削れという話なら、もう無理だよ。これ以上削ったら、街路樹の維持すらままならない」

山田は困惑した表情を見せた。「実は逆なんです。あの件について、提案があります」

「あの件？」

「3年前から検討していた、駅前ロータリーの緑化計画です」

田村は眉をひそめた。あの計画は予算不足で凍結されたはずだった。

「今更どうしようもないだろう。初期費用だけで3,000万円かかる。とても捻出できない」

「それが…新しい提案があるんです」

山田は一枚の資料を差し出した。そこには「ガザニアンクイーンJ活用による低コスト緑化プラン」という文字が躍っていた。

第一章：運命の提案

翌日、市役所の会議室に3人の男女が集まった。

都市整備課の山田、財政課の田村、そして造園会社「グリーンテック」の代表・佐野健一（48歳）。

「佐野さん、この『ガザニアン』というのは、本当にコストを削減できるんですか？」田村は疑い深い目で尋ねた。

佐野は自信を持って答えた。「はい。従来の緑化工法と比較して、15年間のトータルコストで約60%の削減が可能です」

彼は計算書を広げた。「通常の花壇なら1㎡あたり年間8,000円の維持費がかかります。しかしガザニアンなら、植栽後3年目からはほぼメンテナンスフリーで、年間コストは500円程度に抑えられます」

田村の表情が変わった。「それは本当ですか？」

「ええ。ガザニアンクイーンJは南アフリカ原産の改良品種で、極度の乾燥に強く、1㎡あたりわずか9株で雑草を完全に抑制します。一度根付けば20年以上効果が持続します」

山田が補足した。「しかも見た目も美しいんです。オレンジから黄色のグラデーションの花が、春から秋まで咲き続けます」

田村は電卓を叩き始めた。「駅前ロータリー全体で2,000㎡…初期費用が従来の半分なら1,500万円…」

「さらに」佐野は続けた。「助成金の活用も可能です。環境省の『生物多様性保全推進交付金』と、国土交通省の『みどりの基盤整備事業』を組み合わせれば、初期費用の70%を国費で賄えます」

田村の目が輝いた。「それなら実質450万円で済む…これは検討の価値がありますね」

しかし、ここで山田が懸念を口にした。「でも田村課長、市長や議会の承認を得るのは簡単ではないかもしれません。新しい植物を使うという提案に、保守的な反応が予想されます」

田村は考え込んだ。確かに、前例のない提案を通すのは困難だった。

「実績はありますか？他の自治体での導入例など」

佐野は用意していた資料を取り出した。「実は、隣県のS市で3年前から試験運用されています。現地を見学していただくことも可能です」

第二章：現地視察という転機

2週間後、田村、山田、そして市長の松本直樹（58歳）は、S市の駅前公園を訪れていた。

「これが…ガザニアンですか」松本市長は感嘆の声を上げた。

目の前に広がるのは、見事に咲き誇るオレンジと黄色の花畑だった。雑草は一本も見当たらず、まるで絨毯のように美しい景観を作り出していた。

S市の都市計画課長・橋本が説明した。「植栽から3年経ちますが、除草作業はゼロです。水やりも天候に任せっきり。それでもご覧のとおりです」

松本市長は足を止めて、間近で花を観察した。「本当に美しい…これで維持費がかからないとは信じがたいですね」

橋本は続けた。「導入前は年間300万円の維持管理費がかかっていました。しかし今では、年に一度の除草シート点検費用20万円のみです」

田村は驚いた。「280万円の削減…これは大きいですね」

「しかも」橋本は誇らしげに語った。「市民の評判も上々です。『駅前が明るくなった』『観光客が写真を撮っていく』という声が多く寄せられています」

実際、視察中にも何組かの観光客が花の前で記念撮影をしていた。

帰路の車中で、松本市長は静かに語った。「田村君、この事業、進めてくれ」

「市長…予算的には問題ないとお考えですか？」

「問題ない。むしろ、これは投資だ。美しい街づくりと財政健全化を両立できる貴重な機会だよ」

第三章：市議会という難関

2024年6月、市議会定例会。

「議案第15号、駅前ロータリー緑化事業について」議長の声が響いた。

田村は壇上に立ち、緊張した面持ちで説明を始めた。「本事業は、ガザニアンクイーンJという新品種を活用し…」

「待て」保守系議員の石川が手を上げた。「聞き慣れない植物だが、本当に大丈夫なのか？失敗したら税金の無駄遣いになる」

田村は冷静に答えた。「石川議員のご懸念はもっともです。そのため、隣県S市での実績を詳しく調査いたしました」

彼は用意したスライドを映し出した。そこには3年間のデータが示されていた。

「植栽後1年目の雑草発生率2%、2年目0.5%、3年目0%。維持管理費は従来の7%まで削減されています」

別の議員が質問した。「初期費用の450万円、これは適正な価格なのか？」

今度は山田が答えた。「3社から見積もりを取り、最も安価で実績のある業者を選定しました。しかも国の助成金を活用することで、市の実質負担は最小限に抑えられます」

質疑は2時間に及んだが、最終的に賛成多数で可決された。

議会終了後、田村は安堵のため息をついた。しかし、本当の挑戦はこれからだった。

第四章：工事開始と予期せぬ困難

2024年9月、いよいよ工事が開始された。

しかし、作業開始から1週間後、思わぬ問題が発生した。地中から古い水道管が発見されたのだ。

「これは…予定にない工事が必要になりますね」現場監督の田中が困惑した表情で報告した。

水道管の移設費用は200万円。予算をオーバーしてしまう。

「どうしましょう、田村課長」山田は青ざめた。

田村は現場を見回した。すでに土壌改良も半分ほど完了している。今さら中止するわけにはいかない。

「私が何とかする」田村は決意を固めた。

彼は財政調整基金からの緊急支出を申請し、市長の決裁を仰いだ。

「田村君、君の判断を信じる。やってくれ」松本市長は快く承認した。

工事は再開されたが、今度は天候に悩まされた。記録的な大雨が続き、作業は大幅に遅れた。

「このままでは植栽適期を逃してしまいます」佐野は心配そうに報告した。

ガザニアンの植栽は春と秋が適期。秋を逃せば来春まで待たなければならない。

「何とかならないでしょうか」田村は必死に頼んだ。

佐野は考え込んだ後、提案した。「特殊な育苗技術を使えば、冬季でも植栽は可能です。ただし、コストが1.5倍になります」

田村は迷わず答えた。「お願いします」

第五章：最初の花

2025年3月、工事完了から3か月後。

田村は毎朝、駅前ロータリーを通って出勤していた。ガザニアンの苗は順調に根付いているように見えたが、まだ花は咲いていなかった。

「本当に咲くのだろうか…」彼は不安を抱えていた。

そんなある朝、田村は目を疑った。

小さなオレンジ色の蕾がいくつも顔を出していたのだ。

「山田さん、見てください！」田村は興奮して電話をかけた。

急いで駆けつけた山田も感動した。「本当に咲きそうですね！」

そして1週間後、奇跡が起きた。駅前ロータリー全体が、オレンジと黄色の花で彩られたのだ。

通勤客たちは足を止め、スマートフォンで写真を撮る人々の姿が見られた。

「綺麗ですね」「こんな花初めて見ました」

市民の反応は予想以上だった。

地元新聞も「駅前に花の絨毯 新品種ガザニアンが話題」という記事で大きく取り上げた。

松本市長は満足そうに呟いた。「田村君の判断は正しかった」

第六章：1年後の成果

2026年3月、植栽から1年が経過した。

田村は定期点検のため、再び現場を訪れた。佐野も同行している。

「信じられませんね」田村は感嘆した。

ガザニアンは昨年よりもさらに茂り、密度の濃い花畑を形成していた。雑草は皆無で、まさに期待通りの結果だった。

「1年間の維持費は？」田村が尋ねた。

「除草シートの点検費用5万円のみです」佐野は誇らしげに答えた。

田村は計算した。従来の方法なら160万円かかるはずだった。実に97%の削減である。

その時、観光バスが停車し、団体客が降りてきた。

「これが噂のガザニアンですか。本当に美しいですね」ガイドの声が聞こえた。

田村は驚いた。「観光客まで来るようになったんですね」

駅の観光案内所の職員・鈴木が近づいてきた。「田村課長、お疲れ様です。実は、このガザニアンのおかげで駅の乗降客数が15%増えているんです」

「えっ？」

「SNSで話題になって、『花の駅』として知られるようになりました。週末には県外からも見学者が訪れています」

これは予想外の効果だった。美化とコスト削減だけでなく、地域振興にも貢献していたのだ。

第七章：全国からの注目

2026年秋、田村のもとに思いもよらない連絡が入った。

「国土交通省の方から電話です」秘書が取り次いだ。

「田村課長でしょうか。私、国土交通省都市計画課の佐藤と申します。貴市の駅前緑化事業について、詳しくお聞かせいただけませんでしょうか」

田村は驚いた。なぜ国が関心を示すのか。

「実は、全国の自治体から『あの花の詳細を教えてほしい』という問い合わせが殺到しているのです。国としても、この成功事例を他の自治体に紹介したいと考えています」

その後、田村は全国の自治体職員を対象とした研修会で講演する機会を得た。

「ガザニアンクイーンJを活用した低コスト緑化事業の実践」というテーマで、200名を超える参加者を前に体験を語った。

「最初は半信半疑でした。しかし、現在では市の代表的な事業の一つとなり、市民の誇りにもなっています」

会場からは多数の質問が寄せられ、田村は丁寧に答えた。

講演後、ある県の担当者が近づいてきた。「私どもの県でも導入を検討したいのですが、お忙しい中恐縮ですが、現地を見学させていただくことは可能でしょうか？」

こうして、田村の街は「ガザニアンの聖地」として、全国から視察団が訪れるようになった。

第八章：5年後の奇跡

2030年3月、植栽から5年が経過した記念式典が開催された。

駅前ロータリーには市民や関係者約300人が集まった。花は最盛期を迎え、見事な景観を作り出していた。

松本市長が挨拶に立った。「この5年間で、私たちの街は大きく変わりました。美しくなっただけでなく、全国から注目される街になりました」

田村も感慨深く振り返った。「最初は予算削減のために始めた事業でしたが、今では市の最大の誇りとなりました」

実際の効果は数字にも表れていた。

・年間維持費：従来比93%削減（800万円→56万円） ・観光客増加：年間12万人（開始前比300%増） ・経済効果：年間約2億円（観光消費、雇用創出等） ・CO2削減：年間15トン（除草作業削減等による）

佐野も感慨深そうに語った。「最初に田村課長から相談を受けた時、ここまでの成功は予想していませんでした。ガザニアンの可能性を信じて採用していただき、本当に感謝しています」

式典の最後に、特別な発表があった。

「この度、当市の取り組みが評価され、『持続可能都市づくり大賞』を受賞することになりました」松本市長が誇らしげに発表した。

会場は大きな拍手に包まれた。

エピローグ：次の世代へ

2035年、田村は定年退職を迎えた。

最後の出勤日、彼は駅前ロータリーに立ち寄った。ガザニアンは植栽から10年を経て、さらに豊かな花畑となっていた。

「田村さん」後任の課長となった山田が声をかけた。「本当にお疲れ様でした」

「君がいてくれて助かったよ」田村は微笑んだ。「あの時、ガザニアンを提案してくれなければ、今頃どうなっていたことか」

二人は静かに花畑を見つめた。

「田村さんの決断力と実行力があったからこそ、この奇跡が生まれたんです」山田は感謝を込めて言った。

「いや、これは多くの人の協力があってこそだよ。佐野さん、市長、議会の皆さん、そして何より市民の理解と支持があったからこそだ」

その時、小学生の群れが先生に引率されて見学にやってきた。

「わあ、きれいな花！」子どもたちの歓声が響く。

「この花は『ガザニアン』といって、南アフリカから来た特別な花なんですよ」先生が説明している。

田村は子どもたちの笑顔を見て、胸が熱くなった。

「この花たちは、これからも咲き続ける。そして、次の世代の人たちにも美しい街を残してくれるだろう」

夕陽を浴びて輝くガザニアンの花々。それは、限られた予算から生まれた小さな奇跡が、やがて大きな希望となった物語の象徴だった。

予算削減というピンチが、美しい街づくりというチャンスに変わる。人々の知恵と情熱が、不可能を可能にする。

ガザニアンの花言葉は「あきらめない心」。まさに、この物語にふさわしい花だった。

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注釈 この物語では、ガザニアンクイーンJの実際の特性（少ない株数での広範囲被覆、長期的な雑草抑制効果、維持費削減効果など）を基にしていますが、経済効果や観光効果、助成金制度の詳細などについては、物語の効果を高めるために一部フィクションとして描いています。実際の導入をご検討の際は、専門業者にご相談ください。